한센병의 핫스팟으로 떠오르고 있는 플로리다 중부 지역

54세의 조경사가 피부 발진으로 올랜도 피부과에 왔을 때 그의 발진은 온 몸에서 얼굴로 번지는 중이었고, 피부 전문의인 라지브 나투 박사(Dr. Rajiv Nathoo)는 5~6개의 피부 조직검사를 실시한 결과 그 남성의 피부 발진은 결국 한센병 또는 나병으로 진단되었다고 CNN등이 보도했다.

그 남성은 여러 병원을 다녔었지만 병의 원인을 의사들이 밝혀내지 못한 것으로 드러났다. 고급 피부과 및 성형외과 클리닉의 전문의이자 복합 클리닉 책임자인 나투 박사는 중부 플로리다가 예상치 못한 한센병의 온상이 될 수 있다는 우려를 제기하고 있다.

이제 그는 다른 의료 서비스 팀에게 해당 지역에서 유사한 사례가 발생하지 않도록 주의를 당부하고 있는 가운데, 나투와 그의 동료들이 이머징인펙셔스디지즈(Emerging Infectious Diseases) 저널에 발표한 연구 논문에 따르면 플로리다 중부는 미국에서 한센병 발생률이 가장 높은 지역 중 하나로 보고되었다.

세계보건기구(WHO)에 따르면 2020년 미 전국에서 159건의 한센병 사례가 보고되었으며, 전 세계적으로 매년 200,000건의 새로운 사례가 보고되었다. WHO에 따르면 미국의 플로리다 중부지역이 플로리다 내 한센병 사례의 81%를 차지한 것으로 보고되었다.

한센병의 감염 경로

한센병은 악수나 감염된 사람 옆에 앉는 것과 같은 일상적인 접촉을 통해서는 전염되지 않는다. 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 한센병에 감염되기 위해서는 한센병을 앓고있는 사람과 수개월 동안 긴밀한 접촉이 있어야만 감염될 수 있다고 밝혔다.

그러나 약 95%의 사람들은 면역 체계가 유전적으로 한센병 감염에 저항하도록 되어 있기 때문에 감염에 취약하지 않은 것으로 알려졌다. 그 결과 한센병은 미국에서는 희귀병이 되었다. 역사적으로 미국에서 발생하는 대부분의 한센병 사례는 발병률이 높은 국가를 여행한 사람들과 아르마딜로(armadillos)에 노출된 사람들에게서 발병했던 것으로 전해지고 있다.

한센병이 플로리다 중부에서 풍토병으로 고착될 수 있는가?

그러나 54세의 플로리다 남성은 자신이 플로리다를 떠난 적이 없으며 아르마딜로에 노출된 적이 없고, 한센병 발병률이 높은 국가의 사람들과 교류한 적이 없다고 말했다. 이는 한센병이 플로리다에서 풍토병이 되고 있음을 시사하는 발견일 수 있다는 조심스러운 진단이 나오고 있다.

전문가들 역시 한센병이 플로리다의 중부 지역에서 풍토병이 되가고 있다는데 동의하고 있지만, 플로리다 대학의 보건 샨즈 병원(University of Florida Health Shands Hospital)의 수석 역학자인 니콜 아이오빈 박사(Dr. Nicole Iovine)는 “공중 보건에 있어서 공황상태를 야기할 정도는 아니다”고 말했다.

다시말해 단순히 한 지역에서 일정 수준의 질병이 존재할 수는 있지만 그 발병률이 그 지역에서 크게 번지는 상황이 초래한 것을 의미하지는 않는다고 그녀는 덧붙였다.

한센병의 치료 및 부작용

그러나 문제는 이 질병을 치료하지 않고 방치할 경우 손과 발이 마비되고 실명이 야기될 수 있으며 손가락과 발가락이 절단될 수 있다는데 있다. 한센병 감염은 치료할 수 있지만 완치되는 데에는 몇 년에 걸친 항생제조합의 복용이 포함된다.

CDC에 따르면 한센병의 문제 중 하나는 박테리아가 얼마나 천천히 잠복기에서 깨어나 활동하는지의 여부이고, 한센병의 감염 유형에 따라 창백한 무감각 반점과 발진, 궤양 및 병변과 같은 여러가지 증상이 나타나기까지 최대 20년이 걸릴 수 있다고 밝혔다.

더욱이 미국에서 활동하고 있는 대부분의 피부과 전문 의사들은 거의 한센병을 진단한 경험이 없기 때문에 오진을 하는 경우가 상당히 많은 것으로 보고되었다.